湖南省地处中亚热带，气候温暖湿润，地形地貌复杂多样，为生物的生存繁衍创造了良好的条件，孕育并保存了丰富的物种资源和不同类型的自然生态系统。这些资源是经济社会可持续发展的基础，也是和谐社会的重要组成部分。
       自然保护区是陆地生态系统中结构最完美、功能最稳定、物种最丰富的部分，是保护野生动植物、物种基因和生物多样性最根本、最有效的措施。湖南省自然保护区建设起步于1957年，当时在宜章县莽山林区，规划了530公顷自然景观区，作为教学实习和科学考察基地，这是最早建立的自然保护区。但后来由于种种原因，自然保护区建设停顿了一些时期。1979年，这项工作重新启动，省林业厅组织编制了《湖南省自然保护区区划方案》，1982年省人民政府正式批准划建了18处自然保护区。随着林业建设和生态保护事业的发展，在国家林业局的大力支持、各级政府的高度重视及有关部门的积极配合下，湖南省自然保护区建设取得了迅速的发展。到"十五"期末，全省共建立不同级别和类型的自然保护区116个，总面积125.9万公顷，占全省国土面积的5.94%。其中：国家级9个，39.5万公顷；省级31个，49.2万公顷；市县级74个，37.2万公顷。自然保护小区172个，总面积23.5万公顷。按类型划分，全省的自然保护区有97处属森林生态系统类型，面积75.8万公顷；7处属湿地生态系统类型，面积46.2万公顷；2处属野生动物类型，面积2万公顷。三种类型分别占自然保护区总面积的61.1%、37.3%和1.6%。按权属划分，国有林自然保护区14个，13.2万公顷；集体林自然保护区83个，63.3万公顷，分别占全省森林生态系统类型自然保护区总面积的17.4%和82.6%。全省自然保护区绝大多数由林业部门建设和管理。自然保护区已成为本省林业生态建设的主体，以自然保护区为骨干的林业生态体系建设初见成效。
       一、形成了类型比较齐全，布局比较合理的自然保护区网络。自然保护区建设本着"抢占制高点、抢救为主、积极保护 "的原则，有效地保护了区内我国特有、珍稀濒危的物种、独特的生态系统和具有国际重要意义的生物多样性及生态区，其作用不可替代。一是改善了生态条件。本省的自然保护区主要分布在武陵、雪峰、南岭、罗霄山地，处于湘、资、沅、澧四大水系的中、上游乃至源头，重点保护天然植被及其生态系统。它们的存在和发展对涵养水源、保持水土、维护生态平衡、减灾防灾、改善环境等方面发挥了重要的作用。二是保护了物种多样性。全省珍贵稀有、濒临灭绝的物种绝大部分分布在自然保护区内，自然保护区包含了全省90%以上的生物多样性。桑植八大公山、永州都庞岭、宜章莽山等自然保护区是亚热带常绿阔叶林的典型代表，是中亚热带地区最大、最完整的原生性常绿阔叶林森林生态系统；石门壶瓶山、宜章莽山、桂东八面山等三处自然保护区经多次实地考察，被WWF猫科动物专业委员会Gary博士评价为中国拯救濒危物种华南虎的希望所在。张家界、索溪峪、天子山等自然保护区，集独特的地貌景观、地质剖面和原始森林珍稀物种为一体，被列入"世界自然遗产名录"。岳阳东洞庭湖自然保护区不仅是白鹤、白鹳等多种珍稀濒危候鸟的越冬栖息地，还是白鳍豚、中华鲟、白鲟、江豚等濒危水生动物的重要活动场所，洞庭湖湿地被国际湿地公约组织列为国际重要湿地。三是为科研、宣教、旅游等提供了基地。自然保护区保存有完整的生态系统，丰富的物种、生物群落及其赖以生存的环境，是进行有关生态学研究、自然环境长期演变规律监测等科研活动的重要基地，同时又是开展生命科学、自然保护宣传教育和生态旅游的理想场所。
       二、建立了比较健全有效的自然保护区管理体系。全省14个市（州）和122个县（市、区）林业局都设立了保护科（站、股），国家和省级自然保护区都设立了管理机构，重点自然保护区还设立了森林公安派出所。全省自然保护区共有管理人员1600余人。基本达到了有专门机构负责，有专业队伍管理，有专项资金保障，有规范化的管理措施，形成了有效的管理体系。为提高人员素质和管理能力，各级林业部门和自然保护区管理机构通过举办不同层次的培训班、组织人员参加国内外专业技术培训、申请和实施国际自然保护合作项目等形式，培养和锻炼了一大批自然保护专业技术人员，为实现保护区的有效管理打下了良好的基础。20年来，全省各级林业部门累计投入自然保护区基础设施建设资金达2亿元。

       三、开展国际交流与合作，引进先进理念、管理技术和外部援助。近10年来，先后与日本、美国等国家和芬兰国家森林和公园局、欧洲自然保护联盟、世界自然基金会、联合国开发计划署等国际组织开展了双边和多边合作。组织实施了林业持续发展保护地区管理GEF项目、洞庭湖湿地生物多样性保护与可持续利用GEF项目，并与世界自然基金会合作开展了长江生命之河湿地恢复项目，与芬兰开展了自然保护区管理合作项目等。共引进国际援助项目5个，获国外无偿援助400万美元。通过国际合作项目的实施，不仅引进了资金，更重要的是引进了先进的保护管理技术和理念，并培训了大批自然保护工作人员，为自然保护区管理工作与国际先进管理模式接轨创造了有利条件。
       时至今日，湖南省自然保护区工作取得了一定成绩，积累了一定经验，并进入了良好的建设发展时期，但还需要不懈努力，解决发展中的问题。由于全省大多数自然保护区是在计划经济体制时代建立的，基础设施不全、保护能力不足、保护与利用的矛盾加剧、管理工作的难度大等问题，在今后的工作中，务必与时俱进，不断改革、创新和完善，逐步加以解决。
       自然保护区建设是生态建设的重要内容。党的十六大提出的全面建设小康社会的目标，就是建设生态环境优美、人与自然和谐的文明社会。落实科学发展观，努力建设生态湖南，生态保护与经济社会协调发展的要求赋予了自然保护区事业更加艰巨的使命和任务，也为自然保护区事业的健康快速发展带来了良好的机遇，自然保护区建设与管理工作必将得到社会各界更多的关注与重视。